見於私人生活的精神虐待
不起眼的精神虐待行為在日常生活中司空見慣，反而像是正常現象。這種過程始於不尊重、說謊或單純的操弄。我們只有在身受其害時才發現難以忍受。當有這種行為發生的社群未能加以回應，精神虐待的行徑就會進展到下一階段：出現明顯的虐待舉動，對被害人的心理健康造成嚴重後果。被害人不確定能否獲得他人理解，只得悶不吭聲默默承受。
心理治療人員經常目睹活生生的案例，都是外在現實與心理現實的界線模糊不清。這些個案所受的苦有一共通點：每個人自認為獨一無二的經驗，事實上與很多其他人雷同。
臨床判定的難處在於，如何衡量案主的每個字詞、語調和說法的重要程度。種種細節分開來看似乎無妨，加總起來卻形成一種毀滅式過程。
在我執業的歷程中，曾看過同一施虐者在生活的各層面，包括職場、婚姻與親子關係中，不斷複製破壞行為。我想要強調的正是這種行為的延伸性。有些人的人生道路上，充滿著他所造成的傷痕，或被他傷到無法復原的人。這無礙於他得以騙過大多數人，表面上完全維持著正人君子的形象。
夫妻間的精神虐待
夫妻間的精神虐待常被大事化小為單純的宰制問題，而遭到否定或輕忽。精神分析簡化這種現象的方式是把伴侶當做共犯，甚至要伴侶為受虐關係負責。這等於否定了宰制關係中的掌控空間，而它足以導致受害人無力反擊、無法自保；也否定了精神虐待中存在著暴力，並會造成深遠的心理傷害。精神虐待手法十分細膩，不著痕跡，目睹者易於解讀為兩人之間單純的衝突或「打情罵俏」，實際上那是企圖在精神上甚至肉體上毀掉另一個人，而這種暴力的企圖有時會得逞。
掌控欲
當發現「所愛的人」不符期待，或彼此的關係太過依賴，精神虐待的衝動便會升起。
最親密的另一半受虐會最嚴重，因為太過親密可能使施虐者感到恐懼。自戀者掌控伴侶是為了壓抑對方，同時也害怕伴侶太靠近自己並將他編收。為維持對伴侶全盤掌控，一定得把對方鎖在依賴或獨占的關係裡。這讓身陷疑惑和內疚的伴侶無法反抗。施虐者也會防止伴侶有自己的想法，以免察覺到自己受虐。
過度忍讓的源頭多半出於對家庭的忠誠感，也包括重蹈父母的經驗，或是接受配合對方自戀的犧牲角色等等。精神虐待會對家庭造成可怕的傷害。它在神不知鬼不覺的情況下，侵蝕感情和人格。加害者隱匿暴力的手法常常高明到被當成大好人。
亞瑟是媽媽倩黛十分期待的孩子，可是爸爸文森卻不這麼想。文森把嬰兒推給妻子去照顧，他認為那是女人家的事。當他覺得妻子花太多時間在兒子身上，就挖苦她：「妳把那小鬼當成寶！」這句話看似無傷，倩黛也認為很正常，但是那語氣聽起來，讓她感覺「好像做錯事被逮到」。
文森對養育小孩有非常嚴格的規定：孩子哭鬧一般不必理會；只要吃得飽，尿布都有換，要哭就隨他哭。大人不需要因為有小孩而改變居家環境與擺設，孩子要學習不要亂摸亂碰，用力拍他的指關節就有警告作用。亞瑟是個可愛又好帶的嬰兒，卻經常受到狠心的對待。
亞瑟的臉頰圓滾滾的，所以爸爸叫他「肥小鬼」。這令倩黛很生氣。儘管她一再懇求，他依然故我，即使在稱讚兒子時仍用這個稱呼。文森對她說：「只有妳那麼介意。妳看，他在笑。」家人朋友都對此抗議，文森卻照樣用這個綽號。
後來訓練亞瑟大小便不是很順利。他直到上托兒所前都會尿在身上，晚上尿床也持續很久。文森為此怒不可遏，直接打亞瑟的屁股。他在倩黛面前毫不掩飾怒氣，倩黛害怕他冷酷的怒火會發洩在孩子身上，最後就變成是她打了亞瑟的屁股。她當然覺得很內疚，並責怪文森太嚴厲。文森卻只冷冷的回她：「可是打他的是妳。有暴力傾向的是妳！」倩黛走進兒子的房間，抱起他，安撫他，其實她也在安慰自己。
施虐的父母並不會真的動手殺死孩子，只是不斷抹煞他的人格，直到孩子變成一文不值，宛如不存在。父母藉此虛偽的維持良好自我形象，孩子卻喪失自我價值的意識。「當暴虐發生在家庭裡，造成個人絕望，虐待便達到目的：讓人感覺失去靈魂，彷彿行屍走肉。我們在這類案例中必會發現共通點：無痕跡、不流血、沒有屍首。失去靈魂的孩子仍然活著，一切如常。」
茱莉葉特雖然是父母宣稱都想要的孩子，可是從一開始就很明顯，她不該來到這個世界。她一出生，只要發生不好的事都是她的責任。如果她不乖，是她的錯；如果家中有事不順遂，也是她的錯。不管她做什麼，都會被責罵。她一哭，就會遭訓斥、挨耳光：「妳現在知道妳為什麼哭了！」如果她不回應，就會被講：「我們覺得妳把爸媽的話當耳邊風！」
父親嫌棄她到如此地步：在她九歲那年，有一次全家到森林裡野餐，事後居然「忘了」帶她回家。有人撿到她並報警。父親卻不當一回事的解釋道：「我該怎麼辦？這孩子完全不聽話，一天到晚亂跑。」由於茱莉葉特吃得好、穿得好，沒有公開挨打，所以儘管她顯然應該與父母隔開，但是社福機構並未接管這個案子。她的母親順從於跋扈的丈夫，卻也設法補償和保護女兒。她盡力抵抗，並揚言要帶女兒一起走，可是她沒有任何外在資源，只能維持著與這個恐怖男人的婚姻。
茱莉葉特雖遭到虐待，卻很愛爸爸。當旁人問起她家裡的情形時，有時她會答：「媽媽總是在鬧，她說要離開，但還是一直留下來。」
受害者代為受過
受害者之所以遭到虐待，是因為被加害者選中成為替罪羊，必須為所有不好的事負責。從此他成為施虐的對象，替施虐者免除自我懷疑或抑鬱。
受害者並未犯下他付出代價的罪。可是即使目睹虐行的人也會懷疑他，以虐行發生的方式來看，似乎不可能有人是無辜的。我們常聽說某人受害是原本就有那種傾向，不是他生性懦弱，就是性格有缺陷。事實正好相反，受害人通常是由於擁有正面特質，因加害者想要據為己有才被選中。
為什麼被選中為受害人？
因為他人就在那裡，因為不明原因令人心煩。對加害者而言，受害者沒有什麼特別之處，都是可以替換的物品，正好在對或錯的時間出現，犯下讓自己被引誘的錯誤，有時則只是錯在他把一切看得太清楚。
受害者是誰不重要，因為他只是「物品」。虐待攻擊的本質，在於瞄準對方無力防禦之處，也就是有缺陷或病態的地方。凡是暴露在外的弱點，施虐者就會鎖定打擊。
虐待的暴力迫使受害者面對自身缺失，或是已遺忘的童年創傷，或兩者皆有。它攪起沉澱在每個人內心的死亡衝動。施虐者挖出受害者的自毀種子，利用令人不安的溝通就能助長它的萌芽。正面的自我形象因此轉變為不值得愛的形象。
指稱受害者是施虐者的共犯並不合理，因為一旦受到掌控，便失去採取其他行為的心理工具：他被癱瘓了。他的被動參與並不會減少所受到的傷害。受害者既不是被虐待狂，也沒有憂鬱症，但是加害者會操縱他潛在的憂鬱或被虐待傾向。
針對夫妻與家庭的實用建議
我們永遠贏不過施虐者。但是我們可以從自身著手。基本上，法律干預是唯一的解決途徑。
調整應對方式
首先受害者應認清虐待的過程，並了解到，若要自己為婚姻或家庭的衝突負全部責任是不合理的。再來是冷靜客觀的分析問題，把罪惡感擺在一邊。受害者必須放棄容忍到底的理想，並承認所愛或曾經愛過的人，在性格中顯露出對他而言很危險的元素，所以他必須自保，不要為其所害。
只要尚未脫離施虐者的掌控；或不管對施虐者曾有或仍有感情，只要還未能接受他是危險而邪惡的事實，被害人是無力自我防禦的。
在遭到精神虐待者的折磨時，要遵守一個基本原則：停止為自己辯解。辯解是很大的誘惑，因為施虐者的言語中，充斥著以最大惡意說出的謊言。任何解釋和辯護只會使受害者陷得更深。只要有一點說不清楚或者說得不對，即使是出於好意，都可能被用來對受害者不利。受害者一旦上了施虐者的火線，不論說什麼都會被當做武器藥彈。此時沉默是金。
在施虐者看來，受害人必定是錯的，至少他的一切言行都值得懷疑，且存心不良，滿口謊言。施虐者無法想像有人會不說謊。
在虐待過程中，前面幾個階段可以讓被害人認清，對話和解釋毫無用處。萬一要直接接觸，給自己時間思考適當的回應很重要，不過通常來講，有第三者在場是最好的辦法。間接接觸可以爭取時間想出正確的回覆方式。
當兩人分開後，虐行若透過電話繼續下去，你可以換號碼或把答錄機一直開著。信件也許應該請別人幫忙拆閱，因為虐待信會再帶來小量的毒藥和痛苦，將重新引起受害人不安。
行動
由於受到掌控，受害人到目前為止一直過度以和為貴，現在必須改變策略，堅決行動，不畏衝突。受害者的決心會逼得施虐者攤牌。此時受害者的態度有任何改變，通常都會引起連番而來的虐行和挑釁。施虐者想要增加他的罪疚感：「你這個人沒辦法溝通。」
受害人不再無力行動，他可以打破惡性循環。把危機攤在眾人面前，也許因此看起來像加害者，可是他別無選擇，因為這是促成改變的唯一方法。受害人引發的危機有如地震時的天搖地動，可以給自己一個逃出魔掌控制的間隙，並展開新的生活。唯有如此才可能達成妥協或找出可行的解決之道。若讓危機拖得愈久，真正爆發時的情況會愈糟糕。
心理對抗
為了自心理上對抗虐行，支持是不可或缺的。有時只要有一個人表達信任，無論在什麼情況下，便能使受害人重獲信心。然而受害人不能總是相信周圍最親近的親朋好友，或是想要調停者的意見，理由是最接近虐行的人不可能保持中立。他本身通常會失去判斷力，搖擺不定，或受到影響而偏向某一邊。家庭中的精神虐待可以讓人快速認清，哪個才是值得信賴的友誼。有些人看似與受害人很親密，卻抵擋不了被操縱，而懷疑起受害人或指責他。有些人不了解內情，選擇避免捲入是非。真正有價值的支持來自於懂得重點在陪伴、提供助力、不做評斷的人；這種人不論發生什麼事都會誠實面對自己。
法律介入
有些案例只能靠法律干預才得以解決。客觀的運用法律，可以讓外人看清事實真相，並向虐行說不。法律判決往往唯有以證據做後盾才能達成。被打傷的婦女可以出示傷痕或驗傷單；她若因自衛而還擊，那是合法的。遭羞辱而精神受傷的婦女，提不出確切的證據，不免有苦難伸。
當精神受虐者決定與加害人分手時，應該設法讓虐行發生在第三者面前，而且此人要願意作證。受害人也必須保留所有書面證據，若能夠加以證明汙衊中傷、羞辱貶抑或感情疏離便可構成離婚理由。
法官在審理虐待操縱案時可能非常小心。他擔心自己被操縱，為確保不偏袒任何一方，他會不惜代價希望雙方和解，結果導致太晚採取措施而產生不利的影響。談和解時，若要嘗試與施虐者展開真正的對話，實屬癡心妄想，因為他總是懂得耍手段，並會利用調解過程進一步破壞被害人的形象。
為了保護受害人，不因直接或間接挑釁而做出不當反應，唯一的作法就是採取嚴格的法律措施，並避免雙方有任何接觸，祈求有一天施虐者能找到其他目標，放過這個受害人。
精神虐待案若牽涉到子女，尤其他們也遭到操控，受害人必須先救自己，才能去保護子女遠離虐待關係。受害人必須克服子女的排拒或猶豫，因為子女寧願一切維持原狀。
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